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Lors de la Première Guerre mondiale, les troupes allemandes se disputent cette ancienne carrière de pierre probablement exploitée à partir du XVIème siècle, sur le Chemin des Dames, dans le département de l'Aisne. Plus qu'un abri de fortune, les galeries se transforment vite en enjeu militaire stratégique de premier plan. L'une des légendes ayant peut-être inspiré aux Allemands le nom de « Drachenhöhle » (Caverne du Dragon) est la présence de fumées à chaque sortie, telle l’antre du Dragon des mythes wagnériens.

Pendant la Grande Guerre, il est courant de trouver d'anciennes carrières d'extraction de pierre appelées « creutes », réaménagées pour les besoins des armées, et particulièrement dans l'Aisne. Lorsque les soldats allemands enlèvent la Caverne du Dragon aux Français en janvier 1915, ils prennent l'avantage pour dominer le plateau près de la ferme d’Hurtebise. Le refuge est un emplacement stratégique : la Caverne du Dragon permet des attaques et des replis par surprise sur le Chemin des Dames, route de crête surplombant les vallées de l'Aisne et de l'Ailette. Protégés du froid malgré une forte humidité...

Introduction

A la veille de la guerre, le site compte parmi les ensembles cisterciens exceptionnels du 13e siècle.

Les quelques bâtiments qui ont échappé au pillage (bâtiment des convers, chapelle, sacristie, chapelle de l'abbé, salle des moines, porterie et colombier) sont détruits par les bombardements de la Première Guerre mondiale, notamment lors de l´offensive Nivelle le 16 avril 1917. Placée sur la seconde ligne allemande et occupée par l´ennemi entre septembre 1914
 La première bataille de l'Aisne

Il est impos-sible de venir dans l'Aisne sans parler ou se rappeler des conflits qui s'y sont produits.
Le Chemin des Dames est un terrain d'affrontement dès 1914. Le 31 août 1914, les troupes françaises sont obligées de quitter leur position sur le Chemin des Dames face à l'avancée allemande. Mais à l'occasion de la Première bataille de la Marne, les armées alliées atteignent de nouveau la vallée de l'Aisne le 13 septembre, bousculant devant elles les forces allemandes. Les Allemands se regroupent sur le plateau pour contrer l'offensive. Entre le 13 et le 15 septembre 1914, les troupes françaises et anglaises tentent de s'emparer du plateau. Plusieurs milliers de soldats meurent dans cette offensive inutile : le front se fixe à cet endroit jusqu'en 1918.
 

 

Quelques hectares d’une vallée assez étroite, au bas d’une pente raide. Un sol sablo-argileux où le marais affleure. Rien de pareil au fécond limon du plateau qui domine. Les villages dans cette région ont tous évité la vallée qu’ils appellent le marais ; ils se sont installés à mi-pente … Sans doute, jadis une petite clairière néolithique y rassembla, pour la première fois, une poignée d’hommes et de femmes, leurs silex y traînent encore.
Vers 50 avant J.C., quelques habitants y laissèrent leurs sépultures. Suivirent de longs siècles silencieux dans ce fond ingrat reconquis par le marais et le taillis.
 Mai 1134 ; une croix de fondation y est plantée par un groupe de moines venus de la plus célèbre abbaye du temps, Clairvaux un groupe de cisterciens envoyés par Saint-Bernard à la demande de l’Evêque de Laon. L’épopée commence…
A vie nouvelle, nom nouveau : Courmamblain devient Vauclair. La lourde ... 

Le jardin des plantes médicinales
A l’Est de la salle des moines, les fouilles ont permis de mettre au jour les fondations des anciennes infirmeries monastiques. C’est l’emplacement traditionnel de ces bâtiments qui jouaient un rôle important. Ils ne servaient pas seulement au soin des malades mais à la vie quotidienne des moines âgés qui ne suivaient plus le régime régulier. La tradition a gardé le souvenir de l’ancienne apothicairerie monastique de Vauclair et de son jardin des plantes. Pour marquer cet emplacement et perpétuer ce souvenir, le Groupe "Sources" y a implanté en 1976 un jardin de plantes médicinales accessible aux visiteurs. La disposition en damier est conforme aux plans des premiers jardins monastiques, tel que celui de l’abbaye de Saint-Gall au IXe siècle.